Lo stratega dell’evangelizzazione della Campus Crusade voleva che tutti nel mondo sentissero la buona notizia che Dio li amava.
Paul Eshleman, uno stratega dell’evangelizzazione che ha organizzato uno dei più grandi sforzi di sensibilizzazione del 20° secolo in modo che tutti nel mondo potessero sentire almeno una volta che Dio li amava, è morto il 24 maggio all’età di 80 anni.
Eshleman è stato il direttore del Jesus Film Project, producendo il lungometraggio del 1979 per Campus Crusade for Christ (ora Cru) in collaborazione con la Warner Bros. e supervisionando la sua traduzione in più di 2.000 lingue. Eshleman ha organizzato la proiezione del film in tutto il mondo, dai luoghi dell’Asia rurale e dell’Africa dove le persone non avevano mai visto la luce elettrica prima, alle trasmissioni televisive nazionali in luoghi come Perù, Cipro e Libano. Secondo Cru, quasi 500 milioni di persone hanno dichiarato di aver preso la decisione di accettare Gesù come loro Signore e Salvatore dopo aver visto il film.
“Sono spinto ogni giorno a dire: ‘Chi non ha ancora avuto la possibilità di ascoltare, e come posso renderlo possibile?'”, Ha spiegato una volta Eshleman. “Siamo strateghi per Cristo, pensando a nuovi modi per raggiungere le persone con il messaggio della vita”.
Il fondatore della Saddleback Church, Rick Warren, ha definito Eshleman un “caro amico” e lo ha elogiato per il suo “impatto globale”. L’evangelista Franklin Graham ha detto: “Dio ha usato molto la sua vita”.
Secondo Steve Sellers, attuale presidente del Cru, “Paul è stato un sostenitore della causa di Cristo e ha sfidato la Chiesa a prendere in considerazione modi innovativi per evangelizzare”.
Eshleman è nato il 23 ottobre 1942, il figlio maggiore di Janet e Ira Eshleman. Suo padre era un ministro evangelico che trasferì la famiglia dal Michigan alla Florida nel 1950 per lanciare un resort cristiano. Ha acquistato 30 acri di una base militare chiusa a Boca Raton per $ 50.000, avviando una chiesa e una comunità di vacanza che l’evangelista Billy Graham ha soprannominato “Bibletown”.
Eshleman ha dedicato la sua vita a Cristo da ragazzo, ma crescendo era meno interessato al ministero che agli affari. Decise che voleva diventare il capo di una compagnia petrolifera o forse una casa automobilistica.
Eshleman è andato alla Michigan State University, dove ha studiato economia aziendale, marketing e finanza. Si è unito a un gruppo di borse di studio Campus Crusade ma non era particolarmente serio riguardo alla sua fede. In seguito ha detto che ha continuato davvero ad andare avanti solo per poter dire a sua madre che faceva parte di un gruppo cristiano ma non doveva andare in chiesa la domenica mattina.
Le cose sono cambiate quando una ragazza con cui era uscito gli ha detto che stava solo “scherzando con Dio” ed era ora di fare sul serio o di rompere. Eshleman si è appena arrabbiato e le ha raccontato di tutto il tempo che aveva trascorso in chiesa crescendo, ma più tardi quella notte non riusciva a smettere di pensare a quello che aveva detto. Iniziò a preoccuparsi che Dio stesse indurendo il suo cuore, come aveva indurito quello di Faraone in Esodo 7–11.
“Non riuscivo a dormire”, ha detto Eshleman. “Mi sono avvicinato al mio letto e ho detto: ‘Signore, ecco la mia vita’”.
La mattina dopo ha chiamato un leader della Campus Crusade: “Adesso sono dalla tua parte. Cosa volete che faccia?”
A Eshleman fu insegnato come condividere il Vangelo attraverso le quattro leggi spirituali e fu mandato a parlare agli studenti delle confraternite. Il secondo con cui ha parlato ha dedicato la sua vita a Cristo, ed Eshleman era convinto che questo fosse un lavoro più importante che dirigere una grande azienda.
È entrato a far parte di Campus Crusade nel 1966 ed è andato all’Università del Wisconsin-Madison. La scuola è stata sconvolta dalle proteste studentesche contro la guerra contro la Dow Chemical Company, che produceva il gel infiammabile che l’esercito americano stava usando nelle giungle del Vietnam. Nel 1967, il campus divenne teatro di quella che secondo alcuni storici è la prima protesta universitaria del paese a diventare violenta. Eshleman ha scoperto che questo era “un ambiente meraviglioso per svolgere il ministero”, ha detto. In un anno ha organizzato 72 incontri evangelistici in dormitori, confraternite e confraternite in tutto il campus.
“In mezzo a tutto quel caos”, ha detto, “c’erano persone che venivano continuamente a Cristo”.
Qualche anno dopo fu scelto per organizzare un evento giovanile di massa che Billy Graham disse ai giornalisti sarebbe stata la risposta cristiana a Woodstock. Sarebbe stato un grande raduno di Gesù, una “esplosione spirituale” o “Explo” a Dallas nel 1972.
L’evento era stato ideato dal fondatore di Campus Crusade Bill Bright. Ha detto che aveva una visione: ci sarebbero state masse di giovani e musica, e avrebbero potuto formare 100.000 studenti universitari per evangelizzare i loro coetanei. Il personale di punta di Bright, tuttavia, non ha gradito l’idea e ha abilmente evitato l’incarico, secondo lo storico John G. Turner, che ha scritto una storia della fondazione di Cru.
“Era un vecchio trucco”, ha detto un membro dello staff. “Avrebbe avuto una visione e poi avremmo dovuto metterci braccia e gambe”.
A Eshleman è stato offerto il lavoro. Ingenuo e appassionato, ha colto al volo l’opportunità. Gli è stato dato un budget generoso ma poco supporto da parte del personale. Riuscì, tuttavia, a farcela. Ha ingaggiato Johnny Cash, Andraé Crouch e nuovi “Jesus freak” come Larry Norman e Armageddon Experience. Si è assicurato l’uso del Cotton Bowl per quattro notti, ha prenotato camere d’albergo in 65 località di Dallas-Fort Worth e ha persino organizzato tre ore di musica e predicazione da trasmettere in televisione a livello nazionale.
L’evento attirò solo 30.000 studenti universitari, ma Eshleman lo aprì ai liceali e riuscì a reclutarne altri 35.000, per un totale di 75.000 giovani che, tra le esibizioni musicali, impararono a condividere la loro fede. Altri 10.000 sono venuti come ospiti e Explo ’72 è stato considerato un successo.
Il film su Jesus è iniziato, allo stesso modo, come una visione di Bill Bright che sarebbe stato difficile se non impossibile da realizzare. L’idea ha ottenuto la sottoscrizione finanziaria, tuttavia, dal magnate del petrolio Nelson Bunker Hunt e ha attirato l’interesse di John Heyman, un produttore cinematografico ebreo in Gran Bretagna che voleva produrre qualcosa legato alla Bibbia. Il progetto ha ottenuto il via libera e, sebbene Eshleman non avesse mai lavorato nel cinema prima, gli è stato affidato il lavoro di riparatore, fattorino e risolutore di problemi.
Il film, che segue da vicino il testo del Vangelo di Luca, è uscito nel 1980 ed è stato proiettato in circa 300 sale. I critici non pensavano che fosse paragonabile a Ben-Hur di William Wyler o a I dieci comandamenti di Cecil B. DeMille, ma ai gruppi ecclesiastici e alle scuole cristiane piaceva, e non fu un disastro finanziario per la Warner Bros.
Poi il film è passato a Eshleman per una distribuzione più ampia, creativa e innovativa. Ha lavorato con lo staff di Campus Crusade per tradurre il film in 21 lingue in 18 mesi e connettersi con gruppi missionari in tutto il mondo per mostrarlo in luoghi in cui le persone non avevano mai visto la vita di Gesù sul grande schermo o qualsiasi altro film.
Per circa $ 25.000, Eshleman potrebbe doppiare il film in un’altra lingua, produrre una nuova copia, spedire il film e l’attrezzatura per la proiezione a un campo di missione, gestendo le dogane e le autorità di censura nel processo, e organizzare una proiezione per quante più persone possibile. in un campo. Dieci delle prime proiezioni sono state in India. La gente ha camminato per più di tre miglia per vedere il film.
Nel 1985, il team di Eshleman aveva tradotto il film in 100 lingue diverse. Avevano pianificato di produrre il film in tutte le lingue con più di 100.000 parlanti. Hanno semplificato e accelerato il processo di doppiaggio con la nuova tecnologia e presto hanno spedito Gesù ovunque dall’Estonia all’Ecuador.
Ovunque, il film sembrava avere un effetto potente.
“Quando i soldati frustano Gesù, puoi sentire gli adulti piangere”, ha detto Brian Helstrom, un evangelista della Chiesa del Nazareno che ha mostrato il film in Africa. “‘Potresti vederli fisicamente saltare indietro alla vista del serpente che tenta Gesù”.
Eshleman, che ha supervisionato un team di 300 persone, occasionalmente ha potuto assistere a una proiezione del film. L’esperienza, ha detto, è stata indimenticabile.
“Tu… ti siedi su un ceppo sotto le stelle”, ha ricordato, “e guardi persone che non hanno mai visto un film prima – la loro prima volta che vedono una luce elettrica – e la persona di Gesù appare sullo schermo cinematografico. Vedi i loro occhi illuminarsi.
Un cinico dirigente cinematografico una volta ha scherzato con Eshleman dicendo che se avesse mostrato Dirty Harry invece di Gesù a persone senza esposizione alla tecnologia del 20 ° secolo, sarebbero caduti e avrebbero adorato il poliziotto vigilante di Clint Eastwood come il Figlio di Dio. Ma Eshleman ha rifiutato l’idea che il potere del film su Gesù fosse il suo mezzo e non il suo messaggio. A un guerriero Maasai in Kenya potrebbe piacere Dirty Harry, ha detto Eshleman, ma per capire che Dio lo amava e aveva un piano meraviglioso per la sua vita, doveva vedere la Parola fatta carne fatta di celluloide.
Entro il 2000, il team di Eshleman aveva tradotto Gesù in 600 lingue e poteva produrre una nuova traduzione in nove giorni. Il Guinness dei primati ha riconosciuto Gesù come il film più tradotto di tutti i tempi.
Allo stesso tempo, Eshleman aveva iniziato a rintracciare tutti i gruppi di persone che non avevano lavoratori cristiani che aiutassero con le traduzioni. Il numero variava, a seconda di come si contavano i gruppi, ma ha calcolato che centinaia di milioni di persone non erano mai state impegnate con un messaggio evangelico.
In un raduno di nove giorni di 10.000 evangelisti ad Amsterdam, Eshleman e molti altri hanno organizzato una sessione strategica per coordinare gli sforzi per raggiungere queste persone “non mirate”. Da quella sessione è nata Finishing the Task, una rete di organizzazioni cristiane impegnate a completare il Grande Mandato, raggiungendo ogni nazione. L’obiettivo, ha detto Eshleman, era assicurarsi che tutti nel mondo avessero la possibilità, almeno una volta, di sentire che Gesù li ama.
“Hanno aspettato abbastanza a lungo”, ha detto Eshleman. “È ora che finiamo”.
Eshleman è diventato il direttore e, nel 2017, ha affermato che Finishing the Task aveva mobilitato missionari in 2.000 nuovi gruppi di persone e fondato 101.000 chiese. Raggiungere ogni nazione sulla terra sembrava una possibilità reale.
“Se potessi scegliere un momento in cui essere vivo”, ha detto Eshleman, “questo sarebbe il momento”.
Paul è morto prima di sua moglie Kathy. Lascia la sua seconda moglie, Rena, e due figli adulti, Jennifer e Jonathan.
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